中華人民共和國研究生教育發展的歷史并不長，在舊中國，高等教育發展極為緩慢，只有少數高等學校招收過一些研究生。從1935年到1949年，僅有200多名研究生被授予碩士學位。新中國成立后，研究生教育有了一定的發展，從1950年到1965年，共招收研究生2.3萬人。1966年由于進行“文化大革命，研究生教育中斷了長達12年之久。

研究生教育真正開始有較大的發展，是在1978年恢復研究生招生制度以后。1980年全國人大常委會通過了第一部教育法《中華人民共和國學位條例》，1981年開始招收攻讀碩士、博士學位研究生，從此，我國的研究生教育進入了蓬勃發展的新時期。

目前，我國招收研究生的二級學科、專業已發展到381個，分布在88個一級學科、12個學科門類中。經教育部批準，現有招收碩士生的單位共799個，其中，普通高等學校454所，科研機構345所；博士生招生單位399個，其中，普通高等學校242所，科研機構156所。從1978年至1999年，累計招收研究生77.3萬余人，其中，博士生11.6萬人，碩士生65.7萬人。已畢業的研究生在國家各項事業中發揮著重要的作用，他們中間有相當一批人已成為教學、科研和部門的主要骨干力量以及學術帶頭人，有的獲得國家發明獎和重大科技成果獎，一批具有開創性的科研成果不僅填補了國內空白、有效地服務于國家經濟建設，而且在許多領域內達到或超過國際先進水平，贏得了國內外的普遍贊譽。可以說，中國依靠自己的力量和有限的教育資源，已使研究生教育形成了一個比較完整的體系，達到了一定的規模。為國家的教育、科研和社會發展做出了應有的貢獻。